دلیل اختراع ریه آهنی یا شش مصنوعی چه بود؟
بیماری فلج اطفال یا ویروس پولیو بیماری کشنده‌ای بود که برای درمان آن در سال ۱۹۲۸ میلادی دانشمندان دستگاهی را با عنوان ریه آهنی یا شش مصنوعی اختراع کردند که از طریق آن، فرد مبتلا به فلج اطفال می‌توانست به زندگی خود ادامه دهد.
در گذشته، برای مقابله با فلج دیافراگم که منجر به عدم توانایی تنفس می‌شد، از ریه آهنی استفاده می‌کردند. ریه‌های آهنی با کاهش فشار هوا در اطراف شش‌ها باعث تنفس می‌شوند.
هر سال ۲۴ اکتبر روز جهانی فلج اطفال است. پیش از شناخت واکسن فلج اطفال در اواسط دهه ۱۹۵۰، این بیماری به اندازه جنگ اتمی برای آمریکایی‌ها ترسناک بود. تنها در سال ۱۹۵۲، حدود ۵۸۰۰۰ مورد ابتلا به بیماری فلج اطفال، بیش از ۲۱۰۰۰ مورد فلج به واسطه این بیماری و افزون بر ۳۰۰۰ مرگ ناشی از آن در ایالات متحده گزارش شده بود. هر چند فلج اطفال دیگر مانند گذشته شایع نیست، اما هنوز افرادی در دنیا با مشکلات ناشی از فلج اطفال دست و پنجه نرم می‌کنند. حدود ۵ نفر از هر ۱۰۰۰ مبتلا به فلج اطفال، فلج شده و ۲ نفر از این ۵ نفر، به مشکلات تنفسی مبتلا می‌شوند.
در گذشته، برای مقابله با فلج دیافراگم که منجر به عدم توانایی تنفس می‌شد، از ریه آهنی استفاده می‌کردند. انسان مانند سایر پستانداران با استفاده از جابجایی دیافراگم خود و تغییر فشار در اطراف شش‌ها تنفس می‌کند. ریه‌های آهنی با کاهش فشار هوا در اطراف شش‌ها باعث تنفس می‌شوند. قیمت این دستگاه در سال ۱۹۳۰ و دوران پس از اختراع معادل قیمت یک خانه بود.
یکی از افرادی که در سن ۶ سالگی به بیماری فلج اطفال مبتلا شد، «پل الکساندر»، اهل دالاس در ایالت تگزاس آمریکا بود که پس از انتقال سریع به بیمارستان و قرار گرفتن در ریه آهنی از مرگ حتمی نجات یافت.
الکساندر در سال ۱۹۵۲ با شیوع فراگیر ویروس پولیو در آمریکا، توان حرکتی خود از گردن به پایین را از دست داد و از طریق ریه آهنی به زندگی بازگشت.
وی تا سن ۷۸ سالگی در همین دستگاه زندگی کرد و با همین سبک زندگی توانست علاوه بر اتمام تحصیلات خود در دبیرستان، وارد دانشکده حقوق شده و پس از فارغ‌التحصیلی در رشته وکالت مشغول به کار شود.
اگرچه پس از اختراع این دستگاه در سال ۱۹۲۸، دانشمندان مدل‌های پیشرفته‌تر و ارتقایافته‌ای از آن را نیز ساختند، اما الکساندر ترجیح داد با همین دستگاه به زندگی ادامه دهد.
