بازگشت فضانوردان چینی پس از تأخیر طولانی به‌دلیل آسیب کپسول بازگشتی
سه فضانورد چینی پس از تأخیری نه‌روزه که به‌دلیل آسیب‌دیدگی کپسول بازگشتی رخ داد، سرانجام به زمین بازگشتند.
این بازگشت که ابتدا قرار بود در تاریخ ۵ نوامبر انجام شود، به‌دلیل مشاهده ترک‌های ریز روی یکی از پنجره‌های کپسول شنژو-۲۰ به تعویق افتاد؛ ترک‌هایی که به‌گفته آژانس فضایی سرنشین‌دار چین احتمالاً ناشی از برخورد زباله‌های فضایی بوده است.
گزارش‌ها نشان می‌دهد این سه فضانورد که دوره‌ای شش‌ماهه را در ایستگاه فضایی تیانگونگ پشت سر گذاشته بودند، در مجموع ۲۰۴ روز در مدار ماندند و به این ترتیب رکورد طولانی‌ترین حضور فضانوردان چینی در این ایستگاه را ثبت کردند. آن‌ها پس از آن‌که مشخص شد شنژو-۲۰ برای بازگشت ایمن مناسب نیست، فضاپیمای شنژو-۲۱ را که به‌تازگی با یک خدمه جایگزین وارد ایستگاه شده بود، برای بازگشت مورد استفاده قرار دادند.
آژانس فضایی چین اعلام کرد تصمیم‌گیری درباره زمان‌بندی مأموریت‌های آینده پس از این تغییرات همچنان در دست بررسی است و هرچند پرتاب شنژو-۲۲ تأیید شده، زمان دقیق آن هنوز اعلام نشده است. کارشناسان می‌گویند این تأخیر می‌تواند چرخه منظم جایگزینی خدمه‌ها را که معمولاً هر شش ماه انجام می‌شود، تحت تأثیر قرار دهد.
کپسول بازگشتی با چتر نجات قرمز و سفید خود عصرگاه در منطقه‌ای دورافتاده از صحرای گُبی فرود آمد و حدود پنج ساعت و نیم پس از ترک ایستگاه، بر زمین نشست. لحظه برخورد، توده‌ای بزرگ از گرد و غبار در این چشم‌انداز خشک به هوا برخاست. حدود ۳۰ دقیقه بعد، فضانوردان یکی‌یکی از داخل کپسول خارج شدند و بر صندلی‌های ویژه‌ای قرار گرفتند تا برای انتقال از بیابان آماده شوند. کامیون‌های نارنجی‌رنگی که برای حمل آن‌ها تجهیز شده بود، فضانوردان را به پایگاه‌های زمینی منتقل کردند.
در کنار فضانوردان، چهار موش آزمایشگاهی نیز به زمین بازگشتند؛ حیواناتی که برای بررسی اثرات بی‌وزنی و محدودیت فضا به ایستگاه برده شده بودند و به‌دلیل این تأخیر، مدت بیشتری در مدار ماندند. پژوهشگران می‌گویند داده‌های جمع‌آوری‌شده از این آزمایش می‌تواند به توسعه فناوری‌های پرورش و پایش حیوانات کوچک در فضا کمک کند.
چین که برنامه فضایی خود را منبعی برای غرور ملی می‌داند، بازگشت فضانوردان را به‌صورت زنده از شبکه سی‌سی‌تی‌وی پخش کرد. این کشور پس از کنار گذاشته شدن از برنامه ایستگاه فضایی بین‌المللی به‌دلیل نگرانی‌های امنیتی آمریکا، ایستگاه تیانگونگ را توسعه داد و اکنون هدف دارد تا سال ۲۰۳۰ یک فضانورد را بر سطح ماه فرود آورد.
