آیا این‌گونه جهان به پایان می‌رسد؟ زمین در پنج میلیارد سال آینده توسط خورشید بلعیده خواهد شد
دانشمندان هشدار داده‌اند که سرنوشت نهایی زمین ممکن است بسیار تیره‌تر از آن چیزی باشد که تاکنون تصور می‌شد؛ چرا که در حدود پنج میلیارد سال آینده، خورشید تمام سوخت هیدروژنی خود را مصرف کرده و به یک غول سرخ عظیم تبدیل خواهد شد.
پدیده‌ای که می‌تواند منجر به نابودی کامل سیاره ما شود. پژوهشی تازه از دانشگاه کالج لندن و دانشگاه وارویک نشان می‌دهد که در این مرحله، زمین یا توسط خورشید بلعیده می‌شود یا در اثر نیروهای گرانشی قدرتمند موسوم به «نیروهای جزر و مدی» از هم گسیخته خواهد شد. این نتایج در نشریه معتبر Monthly Notices of the Royal Astronomical Society منتشر شده است.
دکتر ادوارد برایانت، سرپرست این تحقیق، می‌گوید: «همان‌طور که ماه بر اقیانوس‌های زمین اثر می‌گذارد و جزر و مد ایجاد می‌کند، سیارات نیز بر ستاره خود تأثیر می‌گذارند. هرچه ستاره پیرتر و بزرگ‌تر می‌شود، این تعامل قوی‌تر می‌گردد و در نهایت باعث کاهش سرعت حرکت سیاره و نزدیک‌تر شدن آن به ستاره می‌شود تا جایی که یا متلاشی می‌شود یا به درون ستاره سقوط می‌کند.»
در این مطالعه، دانشمندان حدود ۵۰۰ هزار ستاره را که وارد مرحله پس از «دوره دنباله اصلی» شده بودند، مورد بررسی قرار دادند. ستارگان در این مرحله دیگر قادر به سوزاندن هیدروژن نیستند و به‌جای آن شروع به همجوشی اتم‌های هلیوم در هسته خود می‌کنند. این فرآیند موجب آزاد شدن انرژی عظیمی می‌شود که لایه‌های بیرونی ستاره را گسترش داده و آن را به غولی سرخ و بسیار بزرگ‌تر تبدیل می‌کند؛ گاه تا ۱۰۰۰ برابر اندازه کنونی.
با استفاده از مدل‌سازی رایانه‌ای، پژوهشگران توانستند از میان ۱۵ هزار سیگنال احتمالی، ۱۳۰ سیاره غول‌پیکر را که در مدار نزدیک به ستارگان خود می‌چرخیدند شناسایی کنند که ۳۳ مورد از آن‌ها پیش‌تر ناشناخته بودند. نتایج نشان داد که تنها حدود ۰٫۲۸ درصد از این ستارگان دارای سیاره‌ای غول‌پیکر هستند و این عدد در میان غول‌های سرخ به ۰٫۱۱ درصد کاهش می‌یابد، نشانه‌ای از آن‌که این ستارگان به سرعت سیارات نزدیک خود را در خود می‌بلعند.
به گفته پژوهشگران، خورشید نیز سرنوشتی مشابه خواهد داشت. پیش‌بینی‌ها حاکی است که در حدود پنج میلیارد سال دیگر، خورشید به اندازه‌ای متورم می‌شود که عطارد و زهره را می‌بلعد و ممکن است تا مدار زمین نیز پیش رود. حتی اگر زمین از این بلعیده شدن نجات یابد، افزایش دما و تشعشع ناشی از گسترش خورشید، جو سیاره را از بین برده و اقیانوس‌ها را به جوش خواهد آورد، تا جایی که دیگر اثری از حیات بر سطح زمین باقی نخواهد ماند.
