تصویر سنگی شبیه مرجان دریایی در مریخ توجه دانشمندان را جلب کرد
تصویری تازه از سطح مریخ که توسط مریخ‌نورد «کنجکاوی» ناسا ثبت شده، سنگی کوچک و روشن را نشان می‌دهد که شباهت زیادی به مرجان دریایی دارد و می‌تواند نشانه‌ای از وجود آب در گذشته این سیاره باشد.
قطر این سنگ حدود ۲.۵ سانتی‌متر برآورد شده و بر اساس تحلیل‌ها، شکل‌گیری آن به حدود یک میلیارد سال پیش و اثر فرسایش بادی بازمی‌گردد.
مریخ‌نورد «کنجکاوی» از سال ۱۳۹۱ (۲۰۱2 میلادی) در حال انجام مأموریت در سطح مریخ است. هدف اصلی این مأموریت بررسی شرایط زیست‌پذیری سیاره سرخ، یافتن شواهدی از وجود آب یا حیات میکروبی در گذشته، و مطالعه خاک‌شناسی و آب‌وهوای مریخ عنوان شده است.
این کشف در حالی صورت گرفته که مریخ‌نورد کنجکاوی تابستان امسال فعالیت قابل توجهی داشته است. در ماه ژوئن نیز این کاوشگر ساختاری سنگی با شکل خاص را به تصویر کشید که به دلیل شباهتش به تار عنکبوت، لقب «تار عنکبوتی» گرفت. این ساختارها نیز مانند سنگ شبیه مرجان، از نشانه‌های احتمالی وجود آب در گذشته مریخ به شمار می‌روند و حاصل رسوب مواد معدنی در شرایط مرطوب قدیمی این سیاره هستند.
به گفته ناسا، فرآیند شکل‌گیری این گونه سنگ‌ها به زمانی بازمی‌گردد که آب مایع در سطح مریخ جریان داشت. آب، مواد معدنی محلول را به درون شکاف‌های سنگ‌ها منتقل می‌کرد و پس از تبخیر، این مواد به صورت رسوبات سخت باقی می‌ماندند. چنین فرآیندی در زمین نیز بسیار رایج است و باعث ایجاد اشکال سنگی منحصر به‌فردی می‌شود؛ از جمله ساختارهایی به شکل گل یا مرجان.
این نخستین بار نیست که دوربین «تصویرگر میکرو از راه دور» مریخ‌نورد کنجکاوی چنین تصاویری را ثبت می‌کند. در مأموریت‌های پیشین نیز نمونه‌های مشابهی از اشکال سنگی ثبت شده که همگی به وجود آب در گذشته مریخ اشاره دارند.
یافته اخیر و تصاویر پیشین، نگاه‌ها را بار دیگر به پرسش مهمی جلب کرده است: آیا زمانی در مریخ حیات وجود داشته است؟ هرچند پاسخ قطعی به این پرسش همچنان در دسترس نیست، اما کشف چنین ساختارهایی امید دانشمندان را برای یافتن نشانه‌های قطعی حیات گذشته بر سیاره سرخ افزایش داده است.
